Đầu thế kỷ 20, "thuyết ưu sinh" rất phổ biến ở châu Âu và dần lây lan sang cả châu Á, châu Mỹ. Đây là phong trào xã hội dựa trên cơ sở "cải thiện chất lượng gen di truyền của con người". Cụ thể, học thuyết phi nhân tính này kêu gọi đánh giá các nét tiêu biểu của con người, theo đuổi các đặc điểm mong muốn và loại bỏ những nhóm bị liệt vào dạng xấu và thấp kém. Hiểu một cách đơn giản thì những người ủng hộ thuyết này cho rằng những người thông minh có gene tốt sẽ di truyền cho con mình những đặc điểm này và những người bị đánh giá là "ngu dốt, thấp kém, dị tật" thì không nên sinh con vì sẽ khiến giống loài đi xuống.
Để kết luận một người là "ngu dốt", chính quyền nhiều nơi đã dựa vào các bài kiểm tra IQ. Vào năm 1924, tiểu bang Virginia đưa ra chính sách ép những người IQ thấp phải đi triệt sản, quyết định này thậm chí còn được thông qua và ủng hộ bởi Tòa án Tối cao Hoa Kỳ. Nhiều nước khác cũng thông qua luật triệt sản như Mỹ vào thập niên 1920 và 1930, bao gồm Thụy Điển, Đan Mạch, Na Uy và Phần Lan. Vào thời Hitler, Đức quốc xã cũng đồng ý tử hình những đứa trẻ có IQ thấp.